八字，说白了就是出生时间，所以八字也叫生辰八字，只不过这个出生时间的计时方式不是我们常用的阴历和阳历，而是甲子历，甲子历也称干支历，这种历法是用八字来计时的，八字分为四组，分别代表年、月、日、时，也就是年柱、月柱、日柱、时柱，所以，八字也称为四柱八字。
甲子历的原理：阴历是以月亮和地球的相对位置来计算时间的；阳历是以太阳和地球的相对位置来计算时间的；而甲子历是以太阳、地球、金木水火土五大行星的相对位置来计算时间的。甲子历的计时原理也是八字命理的理论基础，八字命理就是以出生那一刻的地球、五大行星和太阳的相对位置去推算人的一生的运势的，简单来说就是天人合一。
那么怎么才能算出这些呢？其实就只有四步，即，起四柱、排大运、配十神、八字分析。
一、起四柱
在起四柱之前要熟记天干地支的顺序： 天干顺序：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。 地支顺序：子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。
起年柱：计算年柱的时候不是以春节作为年与年的界限，而是以立春作为界限，立春之前为上一年，立春之后为下一年。
起月柱：在甲子历中，月地支不是从子开始而是从寅开始，简称正月建寅，年与年的界限是立春，而月与月的界限是交节，交节中的节就是二十四节气中的节。
二、排大运
天干顺序：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。 地支顺序：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。 阴天干：乙、丁、己、辛、癸；阳天干：甲、丙、戊、庚、壬。
性别方面男为阳女为阴，当性别阴阳与出生年天干阴阳同性，则大运顺行，顺排；如果性别阴阳与出生天干阴阳异性，则大运逆行，逆排。
三、配十神
确定了日主（日干又称日元、天元、日主），配十神根据五行生克而来，口诀如下： 生我者，正印偏印；我生者，伤官食神；克我者，正官七杀；我克者，正财偏财；同我者，劫财比肩。
四、八字分析
八字分析主要有以下三步：定旺弱、分喜忌、克合刑冲。
定旺弱：就是对八字格局的基本判断，八字分为身旺、身弱、专旺、从格。确定八字格局的方法是三审： 一审是审令，审令就是看月令，如果日元生于自党月令，叫做得令，反之叫做失令。 二审是审地，地就是地支，四柱共有四个地支，不计月令，剩下三个，若三个都是自党，或两个自党一个异党，就叫做得地。 三审是审势，势指的就是天干。不计日元自身，若其它三个天干都是自党，或者两个自党一个异党，叫做得势。
基本原则是：令、地、势，三者得其二或以上，为身旺；令、地、势，三者失其二或以上，为身弱。
分喜忌：确定了八字格局，不同八字格局的喜忌是不同的，大运和流年中遇到不同的喜神就会有不同的断应，忌神也是如此。
看克合刑冲：克是生克；合是合化；刑是相刑；冲是对冲。这部分内容繁杂而且重要。