老子（生活于约公元前6世纪）被认为是道教的创始人。《道德经》这一经典文字归功于他，早在公元前4世纪就已阐述道教的许多基本信条。许多道教信仰和传统可能早于老子，有些甚至可以追溯到史前民间宗教。阴阳的概念在道教宇宙观中扮演着重要角色。

除了《道德经》，道教的另一个基础文本是《庄子》，一本以道教为主题的故事和轶事集。道教在唐代（公元618年至907年）获得了官方的国家认可，统治家族声称自己是老子的后裔，并将道教经典纳入科举考试。

道教强调人与自然之间的和谐，这种和谐由一种被称为"道"的难以定义的精神力量所调节。道家认为，获得满足感的最佳方式是保持灵活，顺应宇宙的自然规律。

由于试图将自己的意志强加于宇宙只会破坏其自然和谐，道家奉行一种被称为"无为"的哲学。道家教义常用水的比喻来描述这种哲学：水看起来可能并不强大，但它可以通过绕过或穿过障碍物来克服它们。

道家教义也强调三种美德，统称为"三宝"：慈悲（慈）、节俭（俭）和谦逊（不敢为天下先）。

最著名的道教故事之一是《庄子》中的"庄周梦蝶"。故事讲述哲学家庄周梦见自己变成蝴蝶，醒来后分不清自己究竟是梦见自己是蝴蝶的人，还是梦见自己是人的蝴蝶。这个故事表达了对世界认知程度的深刻哲学怀疑。

道教对中国文化的影响极其深远。风水（人与环境和谐相处之道）、阴阳平衡理念、中医养生、太极拳等都深受道家思想影响。许多中国传统节日和民俗也与道教信仰密切相关。